El nombre pulp proviene del papel de pulpa de madera barata que se usaba para imprimir estos magazines. Los que se imprimían en papel de mejor calidad recibían el nombre de "glossies" o "slicks". EDurante las primeras décadas de vida de este tipo de prensa, el precio solía rondar los diez centavos de dólar por la revista, mientras que las slicks se vendían a 25 centavos de dólar. Los pulps son el sucesor de los "penny dreadfuls", novelas cortas y revistas de relatos que se publicaban durante el siglo XIX. Aunque muchos escritores respetados empezaron en el pulp y muchos de ellos hicieron carrera en las mismas, estas revistas son más recordadas por sus historias escabrosas y portadas sensacionalistas. Los actuales comics de superhéroes puende ser considerados como los descendientes de los "pulps heróicos". A menudo, estas revistas publicaban novelas ilustradas de personajes heróicos como La Sombra y Doc Savage.
La primera revista "pulp" fue el Argosy Magazine de Frank Munsey, publicada en 1896, con unas 135.000 palabras (192 páginas). Mientras que la imprenta a vapor había sido de uso generalizado, provocando un boom en las novelas cortas de diez centavos, antes de Munsey nadie había combinado la impresión barata, el papel barato y los autores baratos en un único paquete destinado a proporcionar entretenimiento a las clases obreras. En seis años, Argosy había pasado de un millar de ejemplares a más de medio millón de copias al més.
Street & Smith fueron los siguientes en este mercado. Editores de novelas cortas y semanarios para jovenes, se convirtieron en los sucesores de Argosy al lanzar, en 1903, The Popular Magazine. Esta era considerada como "la mayor revista del mundo", ya que contenía dos páginas más que Argosy, aunque, debido a una diferente composición, Popular tenía menos texto en cada página. Esta revista, además, introdujo el color en el pulp, incluyendo las portadas. En 1905, The Popular Magazine adquirió los derechos para serializar Ayesha, de H. Rider Haggard, una secuela de su popular novela She. El género de Mundo Perdido de Haggard influenció a varios escritores pulp claves, incluyendo a Edgar Rice Burroughs, Robert E. Howard, Talbot Mundy y Abraham Merrit. En 1907, el precio subió a 15 centavos y se añadieron 30 páginas más. Esta medida, junto con el establecimiento de autores fijos para cada revista, provocó una creciente demanda que apróximo The Popular Magazine a Argosy. La siguiente innovación de Street & Smith fue la introducción de pulps especializados en distintos géneros. De esta forma aparecieron magazines dedicados en exclusiva a historias de detectives, románticas, etc.
Los pulps alcanzaron su pico de popularidad durante las decadas de 1920 y 1930, donde los más populares alcanzaron ventas de un millon de copias por ejemplar. Los pulps de mayor éxito era Argoys, Adventure, Blue Book y Short Stories, descritos por los historiadores del pulp como "The Big Four" (Los Cuatro Grandes). Entre los títulos más conocidos de este periodo podemos encontrar Amazing Stories, Black Mask, Dime Detective, Flying Aces, Horror
Stories, Love Story Magazine, Marvel Tales, Oriental Stories, Planet
Stories, Spicy Detective, Startling Stories, Thrilling Wonder Stories,
Unknown, Weird Tales y Western Story Magazine.
Aunque las revistas pulp eran principalmente un fenómeno de USA, también hubo algunos pulps británicos, revistas publicadas entre la era Edwardiana y la II Guerra Mundial. Los pulps ingleses más notables incluían Pall Mall Magazine, The Novel Magazine, Cassell's Magazine, The Story-Teller, The Sovereign Magazine, Hutchinson's Adventrue-Story y Hutchinson's Mistery-Story. La revista alemana Der Orchideengarten tenía un formato similar a los pulps americanos, impresa en papel de pasta dura y profusamente ilustrado.
Durante la II Guerra Mundial, la escasez de papel tuvo un serio impacto en la producción de pasta de papel, iniciando así un incremento de los costes y una disminución de los pulps publicados. Comenzando con Ellery Queen's Magazine en 194, los pulps comenzaron a cambiar de formato, editando revistas más pequeñas y gruesas, conocido como "digest size". En 1949, Street & Smith cerraron muchas de sus publicaciones para cambiar de mercado y comenzar a producir slicks.
El formato pulp comenzó a declinar debido al incremento de los costes, pero sobretodo por la dura competencia que representaban los comic books, la televisión y las novelas de bolsillo. En unos Estados Unidos más ricos durante la pos-guerra, la diferencia de precios entre los pulps y los slick comenzó a disminuir. En la década de 1950, las revistas de aventuras para hombres comenzaron a reemplazar a los pulps.
La liquidacion en 1957 de la American News Company, el principal distribuidor de revistas pulp, suele considerarse el punto de inflexión que marcó el final de la "era pulp". A partir de esa fecha, muchos pulps famosos de la anterior generación, incluyendo Black Mask, The Shadow, Doc Savage y Weird Tales, desaparecieron. La mayor parte de los pulps que quedaban era revistas de ciencia ficción y misterio, publicadas en formato "digest size", con títulos como Analog Science Fiction and Fact y Ellery Queen's Mystery Magazine.Este formato permanece aun en uso para algunos seriales largos, como el semanario de ciencia ficción alemán Perry Rhodan.
Durante el transcurso de su evolución, hubo una gran cantidad de títulos de pulp, Harry Steeger de Popular Publications afirmaba que sólo su compañía había publicado alrededor de 300, con un máximo de 42 títulos publicados al mes. Por supuesto, muchas de estas revistas tuvieron una corta vida. Mientras que los pulps más populares tenían una periodicidad mensual, muchos otros eran bimensuales o trimestrales.
El colpaso de la industria pulp cambió el panorama del mundo editorial, porque estas revistas eran el principal punto de venta de historias cortas. Combinado con la disminución del mercado de las publicaciones slick de ficción, los escritores trataron de subsistir creando novelas de ficción y libros que reunían antologías de sus relatos cortos.
Las revistas pulp ofrecían a sus lectores una gran variedad de géneros, entre los que destacan:
- Aventuras
- Detectives/Misterio
- Fantasía/Espada y brujeria
- Gangsters
- Horror/Ocultismo (incluyendo "weird menace")
- Ferrocarril
- Romance
- Ciencia Ficción
- Série Noire (Crimenes y misterio franceses)
- "Spicy/Saucy" (porno soft)
- Deportes
- Guerra
- Westerns. El artista de Colorado Arthur Roy Mitchell es particularmente concoido por sus ilustraciones para las portadas de las revistas de este género.
El American Old West fue un género de gran importancia desde los comienzos del siglo XIX hasta el XX, a través de las novelas y las revistas pulp. Muchos clásicos de la ciencia ficción y las novelas de crímenes fueron serializados originalmente en publicaciones como Weird Tales, Amazing Stories y Black Mask.
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